Introduction
L’orque (Orcinus orca) est le deuxième plus grand - et sans doute le plus spectaculaire - représentant de la famille des dauphins. Ces grands animaux occupent toutes les mers et tous les océans du globe, mais ils ont cependant une nette préférence pour les eaux plus froides. Ce sont, comme les dauphins et les autres cétacés, des mammifères qui allaitent leurs petits, et qui ont besoin d’air pour respirer. C’est pourquoi, on peut les voir venir respirer à la surface de l'eau.

Quelques chiffres
A la naissance le bébé orque mesure 2 à 2,5 m et pèse 180 kg. Une fois adulte, il peut atteindre 9 m et peser 9 tonnes. En moyenne l'orque nage à environ 10 km/h mais il peut, en pointe, atteindre 45 km/h !

Épaulards ?
Les orques sont parfois a

ppelées "épaulards". Leur nageoire dorsale est en effet très longue puisqu'elle peut atteindre 1,8 m. La plupart du temps, la nageoire dorsale est dressée fièrement mais comme elle n’est pas soutenue par un os, elle peut parfois être complètement plié.

Des cétacés dangereux ?
Les orques consomment toutes sortes de proies : calmars, poissons, oiseaux de mer, tortues marines, manchots, dauphins, phoques… Souvent, ils s’associent pour chasser ensemble. C’est ainsi que l’on a observé deux orques en train de secouer un morceau de glace flottant sur la mer, jusqu’à ce que le phoque qui s’y trouvait a fini par tomber dans l’eau, où attendait une troisième orque… qui le dévora. La chasse en groupe permet également de s’en prendre à des proies plus volumineuses : même les grandes baleines ne sont pas totalement à l’abri des orques ! Le fait qu’ils chassent d’autres cétacés a valu une très mauvaise réputation aux orques, un peu injuste car il s’agit sinon d’animaux très doux.

Animaux sociaux
Même lorsqu’ils ne chassent pas, les orques vivent en groupes familiaux de 5 à 8 individus. Par ailleurs, différentes familles se rassemblent parfois pendant des périodes assez courtes, et forment ainsi des groupes qui peuvent compter jusqu’à une centaine d’individus. Les orques sont de véritables animaux sociaux, qui communiquent volontiers entre eux. Leur langage est fait de différents bruits tels que les sifflements, les cris, les "clics"… Les chercheurs ont découvert que tous les membres d’un même groupe parlent le même "langage" et les groupes qui vivent la plupart du temps au voisinage d’autres, parlent un "dialecte" semblable.

écholocation
Tout comme les autres dauphins, les orques utilisent un système "d’écholocation" afin de se diriger dans l’eau, et déceler leurs proies ou leurs ennemis. Ils émettent pour cela des sons qui se propagent dans l’eau : lorsqu’une de ces ondes sonores rencontre un obstacle, elle "ricoche" immédiatement et revient vers l’animal qui l’a émise : celui-ci la capte à nouveau, ce qui lui permet de savoir à quelle distance se trouve l’objet, quelle est sa grandeur, etc.

Menaces
Les plus grand risque qui pèse sur les orques du nord de l'Océan Pacifique est la pollution par les produits chimiques. Des chercheurs ont montré que si on ne faisait rien pour rendre leur habitat plus sain, les orques auront disparu dans 150 ans.
Clique ici pour en savoir plus sur la pollution chimique.
Les orques sont aussi menacées par les filets de pêche. Il arrive souvent qu’ils se prennent dans les filets de pêche modernes et qu’ils se noient, car ils ne peuvent pas remonter vers la surface pour respirer.